Kulfiber og glasfiber er begge kompositter — fibre indlejret i en harpiksmatrix — og begge bruges bredt på grund af deres styrke, lave vægt og korrosionsbestandighed. Men de to adskiller sig på flere væsentlige punkter. Her er, hvordan de sammenligner sig med hensyn til tekstur, styrke, stivhed, vægt, termisk udvidelse og pris.
Tekstur
Kulfiber har en glat, blank overflade med et karakteristisk vævet mønster — et højteknologisk, strømlinet udseende. Glasfiber har til sammenligning en ruere, mattere overflade med tilfældig eller unidirektionel fiberretning, hvilket giver et mindre raffineret udseende.
Styrke
Styrke måler et materiales modstandsevne mod brud ved træk eller tryk. Kulfiber er noget stærkere end glasfiber og kan erstatte metal i visse anvendelser — kulfiber i industriel kvalitet er mere end 20 % stærkere end glasfiber af høj kvalitet med cirka dobbelt så højt forhold mellem styrke og vægt. Glasfiber kan ikke matche den trækstyrke, men har et langt lavere trækmodul, hvilket lader det bøje og optage mere deformation, før det brister.
Stivhed
Stivhed måler modstandsevnen mod deformation under belastning. Kulfiber er mærkbart mindre fleksibelt end glasfiber, hvilket gør det bedre egnet overalt, hvor stivhed har betydning — f.eks. mekaniske komponenter. Dets trækmodul er omkring 4 gange glasfibers. Hvor fleksibilitet har større betydning end stivhed, er glasfiber som regel det bedste valg.
Vægt
Begge materialer er bemærkelsesværdigt lette sammenlignet med metaller som stål eller aluminium, hvilket er grunden til, at begge bruges meget inden for vægtfølsomme områder som luftfart og racerløb. Kulfiber vejer typisk omkring 15 % mindre end glasfiber med tilsvarende styrke.
Varmeudvidelse
Termisk udvidelse beskriver, hvordan et materiale ændrer størrelse eller form med temperaturen. Kulfiber i sin reneste form har en negativ termisk udvidelseskoefficient — det udvider sig faktisk en smule i kulde — men dets harpiksmatrix har en positiv koefficient, og de to ophæver i vid udstrækning hinanden, så den samlede koefficient ligger tæt på neutral. Det betyder, at dele af kulfiber ikke trækker sig sammen i koldt vejr, som glasfiber nogle gange gør. Hvor ekstrem varme eller kulde gør termisk udvidelse til en reel bekymring, er kulfiber typisk det sikrere valg.
Omkostning
Kulfiber koster mere end glasfiber, hvilket skyldes højere produktionsomkostninger og mere begrænset tilgængelighed — prisen varierer efter type, kvalitet og kilde. Glasfiber er billigere og mere udbredt, hvilket gør det til den mere tilgængelige mulighed til mange anvendelser.
Konklusion
Både kulfiber og glasfiber er fremragende kompositter med høj styrke, lav vægt og korrosionsbestandighed — men de adskiller sig væsentligt med hensyn til tekstur, styrke, stivhed, vægt, termisk adfærd og pris. Afhængigt af dit projekts specifikke behov kan det ene klart overgå det andet, eller en kombination af begge kan give mening. Uanset hvad er begge fortsat blandt de mest egnede materialer, der findes i dag.