A szénszál és az üvegszál egyaránt kompozit — gyantamátrixba ágyazott szálak —, és mindkettőt széles körben használják szilárdságuk, kis tömegük és korrózióállóságuk miatt. A kettő azonban több lényeges tekintetben különbözik. Így hasonlítanak össze textúrában, szilárdságban, merevségben, tömegben, hőtágulásban és költségben.
Textúra
A szénszálnak sima, fényes felülete van jellegzetes szövött mintázattal — csúcstechnológiás, karcsú megjelenéssel. Az üvegszál ehhez képest érdesebb, fakóbb felületű, véletlenszerű vagy egyirányú szálirányítással, kevésbé kifinomult megjelenést adva.
Szilárdság
A szilárdság az anyag ellenállását méri a húzás vagy nyomás alatti töréssel szemben. A szénszál valamivel erősebb az üvegszálnál, és bizonyos alkalmazásokban helyettesítheti a fémet — az ipari minőségű szénszál több mint 20 %-kal erősebb a kiváló minőségű üvegszálnál, nagyjából kétszeres szilárdság–tömeg aránnyal. Az üvegszál nem éri el ezt a szakítószilárdságot, de jóval alacsonyabb a szakítómodulusa, ami lehetővé teszi, hogy hajoljon és több alakváltozást nyeljen el a törés előtt.
Merevség
A merevség a feszültség alatti alakváltozással szembeni ellenállást méri. A szénszál észrevehetően kevésbé rugalmas az üvegszálnál, így jobban alkalmas mindenütt, ahol a merevség számít — például mechanikai alkatrészekhez. Szakítómodulusa nagyjából 4-szerese az üvegszálénak. Ahol a rugalmasság fontosabb a merevségnél, az üvegszál általában a jobb választás.
Tömeg
Mindkét anyag figyelemre méltóan könnyű az olyan fémekhez képest, mint az acél vagy az alumínium, ezért mindkettőt nagy mértékben használják a tömegérzékeny területeken, például a repülőgépiparban és a versenyzésben. A szénszál jellemzően körülbelül 15 %-kal könnyebb az azonos szilárdságú üvegszálnál.
Hőtágulás
A hőtágulás azt írja le, hogyan változtatja meg az anyag méretét vagy alakját a hőmérséklettel. A legtisztább formájában a szénszál hőtágulási együtthatója negatív — hidegben valójában kissé tágul —, de gyantamátrixának együtthatója pozitív, és a kettő nagyrészt kioltja egymást, így az összesített együttható közel semleges. Ez azt jelenti, hogy a szénszálas alkatrészek hideg időben nem húzódnak össze úgy, ahogy az üvegszál néha. Ahol a szélsőséges hő vagy hideg miatt a hőtágulás valódi aggályt jelent, a szénszál általában a biztonságosabb választás.
Költség
A szénszál többe kerül az üvegszálnál, amit a magasabb gyártási költségek és a korlátozottabb elérhetőség okoz — az ár típustól, minőségtől és forrástól függően változik. Az üvegszál olcsóbb és szélesebb körben elérhető, így sok alkalmazáshoz hozzáférhetőbb lehetőség.
Összegzés
A szénszál és az üvegszál egyaránt kiváló kompozit, nagy szilárdságot, kis tömeget és korrózióállóságot kínálva — de textúrában, szilárdságban, merevségben, tömegben, hőviselkedésben és költségben jelentősen eltérnek. A projekt konkrét igényeitől függően az egyik egyértelműen felülmúlhatja a másikat, vagy mindkettő kombinációja is értelmes lehet. Bárhogy is, mindkettő a ma elérhető legképesebb anyagok közé tartozik.